由于长时间使用后，滤芯上会积累很多颗粒，积累多了以后，不仅空气不能顺畅进入发动机，有些微小颗粒还会“挤”进发动机内部，所以，空气滤清器的滤芯，必须定期清洗，实在不行了，就得更换。
发动机燃烧的是汽油/柴油与空气的混合物，叫做“油气混合物”。油气混合物中的空气，来自车辆外部空间，这些空气里面，含有大量的颗粒悬浮物。当这些颗粒随空气进入发动机，就会对高速运动的发动机缸体造成严重的磨损。
为了过滤空气中的颗粒，在车辆的进气系统前端，配置了“空气滤清器”，用无纺布等材料制作的滤芯“堵住”进气道，将颗粒物阻隔在滤芯外，而让空气进去，以保护发动机内部。