歌剧音乐包括声乐、器乐两大类。歌剧音乐是歌剧中声乐部分以外的器乐部分，例如大到前奏曲，间奏曲，小到咏叹调前奏间奏结尾等，在德国歌剧中，有时会将人声当做一种乐器，而不是主唱，这种将人声作为乐器并与乐团进行协奏的部分，也可以理解为歌剧音乐。
歌剧的演出和戏剧的所需一样，都要凭借剧场的典型元素，如背景、戏服以及表演等。一般而言，较之其他戏剧不同的是，歌剧演出更看重歌唱和歌手的传统声乐技巧等音乐元素。
歌手和合唱团常有一队乐器手负责伴奏，有的歌剧只需一队小乐队，有的则需要一团完整的管弦乐团。有些歌剧中都会穿插有舞蹈表演，如不少法语歌剧都有一场芭蕾舞表演。
歌剧被视为西方古典音乐传统的一部分，因此和经典音乐一样，流行程度不及当代流行音乐，而近代的音乐剧被视为歌剧的现代版本。