《圣经·旧约·创世记》第11章宣称，当时人类联合起来兴建希望能通往天堂的高塔；为了阻止人类的计划，上帝让人类说不同的语言，使人类相互之间不能沟通，计划因此失败，人类自此各散东西。于是有了不同的语言，就有了翻译。
我国的外语翻译工作始于东汉桓帝时期，公元148年，西域名僧安世高在洛阳翻译了我国的第一部译着《安般守意经》后，佛经的翻译事业开始起步。晋代已设置译场，有组织地进行佛经翻译工作。并在隋代得到了进一步的发展。
唐代贞观十九年（公元645年）之后，佛教翻译家玄奘才开创了融直译和意译为一体，既不损害原着本意，又便于读者了解的“精严凝重”的翻译文体，进入了佛经翻译史上的“新译”时期。玄奘还是我国第一个把中文着作翻译成梵文的人，为中外文化交流做出了卓越的贡献。