一般认为，中华文明的直接源头有三个，即黄河文明、长江文明和北方草原文明，中华文明是三种区域文明交流、融合、升华的果实。
“华夏”一词的本义即是：“华”有服章之美谓之华，“夏”为礼仪之大故称夏。
“华夏”一词最早见于《尚书·周书·武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。
《左传?定公十年》曰：“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华”。
《书经》曰：“冕服采装曰华，大国曰夏”。
《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏”。
可见，古人是以服饰华采之美为华；以疆界广阔与文化繁荣、文明道德兴盛为夏。
从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，“华夏”本义即有文明的含义。