蝴蝶的体形大多在5~10cm之间，身体分为头、胸、腹；两对翅；三对足。在头部有一对锤状的触角，触角端部加粗，翅宽大，停歇时翅竖立于背上。蝶类触角为棒形，触角端部各节粗壮，成棒锤状。体和翅被扁平的鳞状毛。腹部瘦长。
最大的是新几内亚东部的亚历山大女皇鸟翼凤蝶，雌性翼展可达31厘米；最小的是阿富汗的渺灰蝶，展翅只有7毫米。口器是下口式；足是步行足；翅是鳞翅；属于全变态。
蝴蝶翅膀上的鳞片不仅能使蝴蝶艳丽无比、还像是蝴蝶的一件雨衣。因为蝴蝶翅膀的鳞片里含有丰富的脂肪，能把蝴蝶保护起来，所以即使下小雨时，蝴蝶也能飞行。