井字始见于商代。
传统认为甲骨文的“井”字模拟的是木料或石料围起来的井栏杆，当中空为井口。
西周以后，“井”字当中多出一圆点，指井中有水，也可能表示汲水用的桶或罐子。
有人认为，“井”字是商周奴隶社会时“井田制”的产物。
奴隶主为了便于管理，将一里见方的土地，划为九个区，形状像“井”字。
每区约一百亩地，八家各占一区，负责耕种收获。
当中那一块为公田，劳务由八家共同负担。
而在公田中央，掘有水井供八家灌溉农田，人畜饮用。
河还有人认为，根据新石器时代的浙江河姆渡遗址的一口水井来看，外围近圆形，里面是一个方形竖井。
先民取用坑中的水，当坑内水源枯竭时，就在坑内向下挖成一竖井。
为了防止井壁坍塌，挖井前先民先在坑中打入四排木桩，组成一个方形桩木墙，然后将排桩内的泥土挖出。
排桩内顶还套了一个方形木框，其外观正是古老象形文字所描画的形象。
在河北藁城台西村商代遗址中发现的两口水井底部也发现了木质“井”字形方框结构。
由此可见，“井”字模拟的应是这种用于加固的水井方框支架，也即后来文献所称的“井干”。
这个“井”字就像从很高的位置俯视下去看到的井底。
西周中晚期，不加饰点的字形和加饰点的字形曾出现过分化写词的趋势，但最终没能成功。
仅有一点之差的繁简二体却并行至东汉。
汉代隶书开始右部一竖改为一撇。
楷书从简，取中间无点的形式为规范。