霜冻形成的条件是空气温度突然下降，地表温度骤降到0℃以下。霜冻通常出现在秋、冬、春三季。它与“霜”不同，“霜”是近地面空气中的水汽达到饱和，并且地面温度低于0℃，在物体上直接凝华而成的白色冰晶，有霜冻时并不一定是霜。发生霜冻时不一定出现霜，出现霜时也不一定就有霜冻发生。
霜冻是一种较为常见的农业气象灾害，发生在冬春季，多为寒潮南下，短时间内气温急剧下降至零摄氏度以下引起；或者受寒潮影响后，天气由阴转晴的当天夜晚，因地面强烈辐射降温所致，这就是人们常说的“雪上加霜”。温度低于地面和物体表面上有水汽凝结成白色结晶的是白霜；水汽含量少没结霜称黑霜；对农作物都有冻害，称霜冻。“霜冻”、“霜”与“霜降”节气不是一回事，它们分别是三个不同的概念。“霜”是指地面的水气遇到寒冷天气凝结成的白色冰晶；“霜冻”是指一种较为常见的农业气象灾害现象；“霜降”节气是指反映气温骤降节令。