新年没立春之前，属相仍然是前一年的属物。按前一前属相算。只有立春后才是新一年的开始。生肖所反映的其实是一个时间概念，每一个生肖所管的时间是平均的，就是地球绕太阳转一圈的时间，十二年一个轮回。
正确的生肖时间计算应是从交立春的那一刻开始至次年交立春前结束。例如在阳历2009年2月4日零时52分（交09年立春）后——2010年2月4日6时42分（交2010年立春）前这个时间段出生的小孩，其生肖属牛。
生肖的划分既不是按阳历来划分，也不是以农历来划分，而是以节令来划分的。按节令划分是最精确的，因每月的节气交令点都会根据地球所处的位置及时作出调整。