琵琶起源于波斯，也就是现在的西亚地区伊朗、伊拉克一带。唐朝时传到了中国，并迅速盛行。琵琶虽然现在是中国的民族乐器，但它是西亚传来的乐器。
琵琶由历史上的直项琵琶及曲项琵琶演变而来，据史料记载，直项琵琶在中国出现得较早，秦、汉时期的秦汉子，是直柄圆形共鸣箱的直项琵琶，它是由秦末的弦鼗发展而来的。阮咸或阮是直柄木制圆形共鸣箱，四弦十二柱，竖抱用手弹奏的琵琶。晋代阮咸善奏此乐器，故以其名相称，即今天的阮。南北朝时，通过丝绸之路与西域进行文化交流，曲项琵琶由波斯经今新疆传入中国。曲项琵琶为四弦、四相无柱梨形，横抱用拨子弹奏。它盛行于北朝，并在公元6世纪上半叶传到南方。