锦鲤本是鲤鱼变异的品种，而说的这种鲤鱼就是我们以前的食用鲤。这种鲤鱼的原产地是中亚细亚，后来传入中国，在日本发扬光大。日本新泻县以前的一个小村本是以鱼业和米业为主的，还被称为是玉米之乡，后来有人发现有些鲤鱼的身上和鳍部出现红色花纹（也就是早期的浅黄鲤鱼），再后来就有人对这种鲤鱼进行改良和培育，有出现了白底红纹体色的鲤鱼，这也是锦鲤最早的起源。
锦鲤是可以吃的，但是由于是观赏鱼且价格又太贵，一般没有人吃，只用作观赏。但是还有后续说甘肃那边培育出专门供人食用的锦鲤。这种锦鲤是日本锦鲤和黄阁鲤鱼杂交选育而成的。甘肃养殖这些锦鲤的人，是将锦鲤养在有荷花的池塘里。