滑行艇开始时以慢速航行，随着动力装置功率加大，船速提高，艇体被水动力抬起，当艇体被抬到一定高度时，滑行艇便在水面上滑行。滑行艇滑行时，艇体重量不再靠艇体排开水产生的浮力所支撑，而是靠水动力支撑。由于艇体被水动力抬出水面，无论是兴波阻力、摩擦阻力，还是涡流阻力都很小。所以，小小的滑行艇可以开得很快，航速每小时可达到40至50海里，甚至更高，因而被称为快艇。
滑行艇底部的横断面呈V字形，虽然航行时会引起较大溅沫，但不会引起较大波浪。根据纵断面的形状还可将滑行艇分为单断级式和双断级式两种，单断级式滑行艇底部纵断面的曲线是连续的，高速运动时艇体底部大部分离开水面，只有艇尾浸没在水里，受到水动力作用，支撑艇体重量。双断级式滑行艇底部纵断面的曲线是不连续的，具有两个断级。在高速运动时，两个断级一前一后，受到水动力作用，艇底部阶梯处允许进入空气，这些空气可起润滑作用，以减少摩擦阻力，进一步提高滑行艇的速度。
但是，滑行艇也存在缺点，一旦遇到较大风浪，它的速度会变得很慢，而且，船体不能造得太大，所以，应用范围存在一定的局限性。