区别在于肥皂剧源于西方，现指的是家庭妇女一边做家务，一边心不在焉地收看的罗里罗嗦讲述家长里短的长篇连续剧。它作为西方社会大众文化的重要内容，早已经引起了越来越多研究者的兴趣。因最初常在播放过程中插播肥皂等生活用品广告，故称“肥皂剧”。在英美等西方发达国家，每周都会有固定的播出时间给几部持续几年甚至数十年的肥皂剧(《老友记》(friends)，《欲望城市》(sex&city)，《加冕街》(coronation street))等等，欣赏的观众层次也由最先的家庭主妇扩充到“雅皮士”(西方城市职业阶层中的年轻人士) 阶层。
电视剧（TV play）是一种专为在电视上播映的演剧形式。它兼容电影、戏剧、 文学、音乐、舞蹈、绘画等元素，是一种适应电视广播特点、融合舞台和电影艺术的表现方法而形成的艺术样式。电视剧随着电视广播事业的诞生而发展起来，幕后有一定的推动使一些电视剧网站也孕育而生。
生活中，电视剧的定义已经狭义化，仅指电视剧集系列，不包括其他形式，分单元剧和连续剧，利用电视技术制作并通过电视网放映。