零卡饮料不是没有热量的。事实上，零卡饮料并不是真的零卡路里，因为只要每一百毫升热量五大卡以下的商品就能标示零卡。换句话说，标示零卡路里的500毫升饮料，有可能最高可摄取24大卡的热量，当然，这与水离子饮料或运动饮料每100毫升就具有20大卡左右热量相比，真的是要低得多了。
零卡饮料使用的是无热量的“人造甜味剂”，英文简称“NCAS”，会释放出比白砂糖甜150到200倍的甜味，所以只要添加极少的量就可以达到跟加入大量白砂糖一样的甜味，也因此加入饮料后的卡路里总量几乎不会增加，称之为“零卡饮料”也不为过。
经常使用在食品与饮料中的人造甜味剂中含有“阿斯巴甜”、“糖精”、“三氯蔗糖”、“醋磺内酯钾”与“山梨糖醇”等成分，其中“阿斯巴甜”是在零卡饮料中最广为使用的甜味剂。
过去曾经有人对阿斯巴甜的安全性存疑，卫福部食药署曾公开表示“加工食品中的阿斯巴甜安全性达到一定标准”，而且它是在1980年代通过多项毒物试验的安全添加物，到现在为止，还没有任何阿斯巴甜对健康有害的证据，所以只要摄取量在许可范围内，就没有安全性的问题。